curryson

｢お前が間者である線もまだ捨てちゃいねえからな。妙な交流や行動は慎めってことだ。副長助勤格とは良いぞ｣

　桜花の脳裏には、道場での沖田と先程の松原の言葉が浮かんだ。

｢つまり、沖田さんや松原さんとは良いということでしょうか｣

　その発言に土方は眉を動かす。

｢沖田先生、松原先生と呼べ。https://mathewanderson.asukablog.net/Entry/1/ https://mathewanderson.3rin.net/Entry/1/ https://mathewanderson.animech.net/Entry/1/ ……良いか、お前には関係ねえかも知れねえが。新撰組ではな、役職ってモンがある。一番偉いのが、局長。次に副長。その次に副長助勤だ｣

　局長は近藤、副長は土方。副長助勤は沖田と松原かと小首を傾げた。
　それを察したのか、土方は言葉を続ける。

｢局長は頭だからな、近藤さん一人だ。副長は俺ともう一人、って奴がいる。副長助勤はもっと沢山いるが、知る必要はねえ｣

　とにかく、局長と副長は役職で、副長助勤は先生呼びをするようにと土方は念を押した。


｢もし、お前が可笑しな行動をしたら、命は無いと思え。問答無用で斬り捨てる｣

｢わ……分かりました｣

　土方の物言いに圧倒され、桜花は何度も頷く。最初から丁寧に扱われるより、これくらいの方が丁度良かった。

｢話しはそれだけだ。行って良い。あっ、紙も持っていけ！折角書いたんだから｣

　置いて行こうとした半紙を土方は半ば無理矢理押し付ける。ごめんなさいと謝る桜花を横目に、背を向けて文机へ向かった。　部屋を出た桜花は足早に八木邸へ戻ろうと、廊下を歩く。そこへいきなり真横の障子が開いた。

｢わっ！｣

　思わず声を上げながら、そちらを見やると背丈の低い目元がぱっちりとした色白の男と目が合う。その後ろの部屋には出しっぱなしの布団や、脱いだ着物が散乱していた。

｢アレ、君は誰？もしかして噂の、総司と試合をした子？｣

　その問い掛けに桜花は神妙に頷く。先程、土方から交流は避けるようにと言われたばかりなのだ。早速破る訳にはいかない。

｢ふうん……？どれだけ屈強なオジサンかと思ったら、真逆だねッ。むしろ可愛いというか、のようだよ。……あッ、いきなりごめんね。俺は
。副長助勤サ｣

　一方的に言うと、藤堂はにっこりと笑った。それは眩しく、どちらが女だと問いたいくらいである。そして副長助勤と聞いて、それなら大丈夫かと安堵した。

｢き、今日から八木邸で働かせて頂く、鈴木桜花と言います。よろしくお願いします｣

｢ねえ、歳は幾つ？同じくらいかな？｣

　早く立ち去らないと、いつ土方が来るか分からない。ひやひやしていると、藤堂の後ろから斎藤が現れた。

｢……おい平助。道の邪魔だ｣

｢ええー、良いじゃん。君、挨拶した？この子、八木サンとこで働くんだってサ｣

　その言葉に斎藤は僅かに目元を動かす。まさか自分が捕らえて来た人間が、近くで働くことになるとは思わなかったのだろう。

｢……そうか。俺は君と俺は同い年なんだよッ。ちなみに歳は二十｣

　え、と思わず声が漏れる。二十歳とは思えないほどに藤堂は可愛い容姿をしており、逆に斎藤は大人びていた。思ったより新撰組隊士は若く、自分と年齢があまり変わらないということに桜花は衝撃を受ける。

　じろりと斎藤から睨まれ、桜花は慌てて口を押さえた。それを見た藤堂は面白そうに笑いだす。

｢大丈夫だよ、皆同じ反応するから｣

　桜花は斎藤を見る。背丈は高く、凛々しい眉、三白眼に艶やかな黒髪。そして何といっても美声だった。藤堂と斎藤はまるで正反対の容姿をしているが、共通して言えるのは女にモテるだろうということ。