curryson

後片付けをして湯浴みもさせてもらい自室で布団を延べている三津の元に入江がやって来た。


｢ホンマに夜通し話聞こうとしてます？｣


｢まさか！でも夫婦ごっこって何してたかは聞きたいですね。｣ https://ypxo2dzizobm.blog.fc2.com/blog-entry-83.html https://william-l.cocolog-nifty.com/blog/2024/03/post-546c97.html https://besidethepoint.mystrikingly.com/blog/35163d5dcd3



部屋の隅に座り子供のような笑顔を向けた。


｢あれは……斎藤さんの用事に付き合うのに奥さんのふりして欲しいって話で斎藤さんの散歩に付き合って旦那様って呼んでるだけでしたね。｣


｢何だつまんない。もっと深い事してるかと思った。｣


｢深い事って何ですか。｣


敷き終えた布団の上に正座して入江と向かい合った。


｢え？夫婦になったら子づく……。｣


｢あー！！｣


三津は顔を赤く染め両耳を塞いで絶叫し，入江の言葉を遮った。


｢無いですよ！ごっこって言ったやないですか！
男の人は頭の中そればっかりですか。｣


｢の……男も居るでしょうねぇ。島原で遊んでばっかの。｣


そう言えば居たなと三津は原田や永倉を思い出して笑った。


｢昨日の座敷で幾松さんに何か言われたりしたんですか？嫌な事。｣


｢いいえ？幾松さんはお仕事されてただけですよ。
ただ居心地の悪い空間やったんです。
こんな風にお酌してもらって白粉や紅つけて帰って来るんやなって目の当たりにして。
見たくなかったし居たくもなくて。｣


寂しかった気持ちが這い上がってきた。胸が痛い。


｢でも仕事の内やし男の人はそんなもんですよね。だから帰って来てくれるだけで喜ばな駄目ですよね。｣


ははって乾いた笑いを漏らしたら，体が大きく前に引かれた。ビックリして見開いた目には入江の着物の色だけが認識できた。


｢入江さん？｣


｢桂さんが羨ましいですよ。こんなに健気に想われて。
ちょっと妬きます。｣


｢あの？｣


急にどうしたと問いかけてもただ無言でしばらく抱きすくめられた。
それから少ししてまた言葉が降ってきた。


｢斎藤一に甘えたみたいに，縋ってもいいんですよ。貴女には稔麿も私も玄瑞も居ますからね。｣


そして身を剥がすと三津のおでこに口付けた。


｢悪い夢見ませんように。｣


そう言って悪戯っぽく笑っておやすみなさいと部屋を出た。


｢……甘える所は沢山あるんで油断しちゃ駄目ですよ？桂さん。｣


部屋の外で立ち尽くす桂にも笑みを向けて入江は自室へ引き上げた。


｢参ったね……。｣


周りは敵だらけかと笑うしか無かった。｢そろそろ家に帰ろうか。｣


藩邸で過ごすようになって数日経ったある日，桂は三津に切り出した。


｢最近は壬生狼の動きも落ち着いてる。一旦家に戻ろうか。｣


｢そうですね，私も家の様子が気になってたんで！｣


ついでに昼も二人で食べようと昼前に藩邸を出る事にした。


｢三津さん外に連れ出すの？｣


｢帰るんだってさ。まだ早過ぎると思うけど。｣


門を出る二人の背中を遠巻きに見つめる入江と吉田。


｢桂さんがもう限界なんだろ。大目に見てやれよ。
あの件以来三津さんに触るのも我慢してるのに花街にも行かないでずっと傍に居たんだ。
そろそろ二人になりたいだろうよ。｣


男ならその辛さ分かるだろと久坂に宥められる。


｢あの女好きの桂さんはどこに行っちゃったんだろね。｣


吉田はふっと笑みを溢してどう邪魔をしてやろうかと画策した。





久しぶりに道というものを歩く。
嬉しさも一入だが誰かが後ろから自分達を抜き去る度に三津の肩が跳ねる。


桂は少し後ろを歩いてる三津にちらりと目をやり，それから小さな手を握った。
無言で握られたその手を三津は強く握り返して喜びを表した。


久しぶりの家に着いて三津がまず気になったのは，


｢あーやっぱり埃。ちょっと空けてただけやと思ってましたけど今日はお掃除ですね。｣


家の汚れと篭った空気。戸を開け放って換気をした。


｢家でも女中みたいな事を。｣


｢家の事は女の仕事ですよ。少し片付けてご飯作りますね。｣


前掛けをつけて手際よく襷掛けをしようとした所を後ろから抱きしめられて阻まれた。
やはり体は少し震える。


｢怖い？｣


｢いえ……久しぶり過ぎて緊張します……。｣
  

その言葉に幾松は吉田を睨みつけた。


｢昨夜，三津は土方に襲われたよ。｣


｢……え？｣


｢土方に凌辱されて逃げ帰って来た。ボロボロだったよ。
首筋や胸元に何度も吸われた痣があってさ，声枯らして泣いてさ，それでもまだまだ泣き散らしてさ。痛々しいんだ。｣


途中で慌ただしく帰ってしまった理由を知り幾松の手が小刻みに震え出した。心臓が嫌な脈の打ち方をする。


｢ここに来る途中どこで襲われたのか探したんだ。http://jennifer92.livedoor.blog/archives/35181917.html https://note.com/ayumu6567/n/nfdc01eb4bcfd?sub_rt=share_pb https://community.joomla.org/events/my-events/dokohe-lianretekarerundato-zhan-kong-shen-goue.html そしたらね河原に三津の草履が落ちてた。腹立たしいよ，あんな所で三津に恐怖と不快感を与えたなんてね。｣


吉田の殺意に満ちた目に幾松の全身から血の気が引いた。｢そう言う訳だから，もし桂さんが幾松さんの前に姿を見せないとしたらそれが原因。
今は三津の傷を癒やすのに必死だから。｣


言いたいのはそれだけだと吉田は幾松を残して部屋を出た。


三津の物と思われる泥だらけの草履を片手で持ち藩邸へと戻る道を歩く。


何故河原だったのか。吉田は容易に考えがついた。


『何かあると川へ行く癖は何とかした方が良さそうだね。』


きっと嫌な気持ちを水に流してから帰ろうとしたんだろう。三津はいつもそうしていた。嫌な事は水に流すのと言っていたのを思い出す。


｢嫌な記憶も……流れてくれたらいいのに。｣


三津はどうしてるだろうか。もし泣いてるのであれば抱きしめてやらないと。


吉田は道を急いだ。


｢お帰りなさいませ。それ……三津さんの？｣


掃除をしていたアヤメが吉田を見つけて駆け寄ってきた。
汚れた草履に目を落として顔を顰める。


｢ちょっと道を辿ってみたら落ちてた。多分三津の。｣


｢私綺麗にします。また安心して出掛けられるように願い込めときますね！｣


アヤメの言葉と笑顔に吉田はふっと笑みを浮かべて草履を托した。


｢よろしく頼むよ。｣


藩邸内は静かで三津は取り乱すことなく過ごせてるみたいだ。


｢三津ただいま。｣


声をかけて障子を開けると部屋の隅で蹲ったまま寝息をたてているのを見つけた。


｢風邪引くぞ。｣


触れるときっと起きてしまう。吉田はそっと掛け布団をかけてやった。


その傍らに腰を下ろして寝顔を見つめた。


｢鬼の子なんか宿すんじゃないよ……。｣


時折辛そうに眉を顰めるその寝顔に吸い寄せられるまま，額にそっと口付けた。


｢ん……。｣


蹲っていた体が身じろいだ。それからゆっくり瞼が上がった。


｢起こしちゃったねごめん。｣


｢っ！お帰りなさい！｣


視界いっぱいに吉田の顔があって三津は慌てて起き上がった。


｢ご飯は食べれた？よく眠れた？｣


｢サヤさんとアヤメさんとお昼は一緒に食べました。怖い夢は見ませんでした。｣


それを聞いて安堵の笑みを浮かべた。


｢でもアヤメさんに後ろから肩を叩かれた時に悲鳴あげちゃって……。｣


申し訳無い事をしたとしょんぼり肩を落とした。｢それは仕方ない。ご飯食べてくれたなら安心だ。
部屋からは出なかった？｣


｢えっと小五郎さんに会いに行きました。サヤさんとアヤメさんに付いて来てもらって。少し離れたとこからちょっとだけ話をして……でも会話続かなくて逃げて来てそのまま寝ちゃってました。｣


三津は笑って頬を掻いた。


｢そうか。でもそう焦る必要はないからな。｣


三津が立ち直ろうとしてるのは嬉しい。だけど離れてしまうのは寂しい。まだ頼っていてもらいたい。


｢今夜は自分の部屋で寝られる？｣


｢……ちょっと怖い。｣


さっきは夢を見なかったけど，もしまた見てしまったら冷静でいられる気はしない。だから傍に誰か居て欲しい。


吉田は口角を上げて目を細めた。弱っている所に浸け込むのは卑怯だと分かっている。
それでも頼られるのは今しかないとも思う。
今はただ好きな女を甘やかしたい。


｢怖いけど自分の部屋に戻ります。｣


吉田の願い虚しく甘やかせてはくれなかった。一人で大丈夫と強がった。


｢分かった。でも偶に様子を見に行くよ。｣


その申し出にはお願いしますと頭を下げてくれた。


｢じゃあ夕餉の仕度手伝って来ます！｣


｢え？｣


吉田が数度目を瞬かせてるうちに三津は手を振って出て行ってしまった。


｢サヤさーん何かお手伝いさせてもらえませんか？｣