curryson

　同級生に親が居ないことをからかわれ、理不尽な痛みに泣いていた。この頃は、人と遊べばからかわれると思い、一人で棒を振って遊んでいた。


　それを見ないように進むと、今度は中学生くらいの自分が現れる。


『桜花ちゃんって親戚に育てられているの？お父さんとお母さんはどうしたの？』

『仕事で居ないの。でも、たまに会えるんだよ。大丈夫だよ、私には剣道があるから。寂しいとか思う暇が無いんだよね』

　純粋に質問をしてくる友人に対して、https://carinacyrill.blogg.se/2023/november/entry.html https://carina.asukablog.net/Entry/1/ https://johnn.3rin.net/Entry/1/ 親が帰ってくるなどと嘘を吐いては、愛想笑いをしていた。この頃は、剣道で有名になれば親が会いに来てくれるのではないかと信じていた。

　そして強くなればなるほど、誰も親のことには触れなくなったのだ。いつの間にか哀れみは賞賛へと変わった。痣が出来るくらいに兄弟子から稽古と称して叩かれようが、虐げられようが、桜花はもう泣かなくなった。


　やがて場面は暗闇から小さな神社へと移る。何やら詳しくは知らなかったが、有名な刀が奉納されているという噂があった。

『お願いします、私を愛してくれる人に出会えますように。もう一人は嫌なんです』

　そう願いを込めた瞬間、コツンと頭へ御守りが落ちてくる。摩訶不思議な現象だったが、御利益がありそうだと、肌身離さず持ち歩くようになった。


　だが、一向にそのような人は現れない。むしろ、幼い時に見ていた夢を毎日見るようになった。時代劇のような世界、そして夢の中の自分へ慈しみを込めて優しく語りかける人々。

　いつしか、それに対して愛憎の念を抱くようになった。この夢のせいで両親は自分を捨てた。しかし、夢の世界では誰も虐げて来ない。だが所詮は夢に過ぎないのだ。


──だから、私はそれを終わらせようとした。

　なのに。私は今も夢を見ているのだろうか。長くて、嘘のようなのに本当の夢を見ているのか。


　それなら、覚めない方が幸せなのかもしれない。覚めさせようとしている私なんて消えてしまえばいい──


　そう思った刹那、身体が揺り起こされた。　重い目蓋を開けると、そこには木目の天井が広がっている。額には冷たい手拭いが乗せられ、胴も小手も付けたまま布団へ横になっていた。

｢あッ、目が覚めましたか？良かった｣

　もぞもぞと動く気配を察してか、沖田が桜花の顔を覗き込んだ。そして申し訳なさそうに眉尻を下げる。

｢……すみませんでした。つい、楽しくなっちゃって。久々に、本気でやって良いと言ってくれる人が現れたものだから……｣

｢……だい、じょ、ぶ、です｣

　大丈夫だと言おうとするが、喉が掠れて言葉がたどたどしかった。

｢そうだ、良い物があります。口を開けて下さい｣

　言われるがままに口を開けると、沖田は懐から小さな袋を取り出す。するとそこから小さな飴を摘んでは、桜花の口内へ入れた。


｢のど飴です。きっと良くなりますよ｣

　にこりと優しげな笑みを浮かべる沖田には、先程の鬼神のような迫力は無い。別人なのではないかと思うほどに、穏やかだった。

｢……有難うございます｣

｢そうだ、目を覚ましたことを伝えて来なきゃ。待ってて下さいね｣

　沖田はそう言うと、立ち上がる。ほんのりとした飴の甘味を感じながら、桜花は部屋を出て行こうとする背に向かって話し掛けた。

｢あの！｣

｢……はい？｣

｢あの、またお手合わせして頂けませんか。次も、全力で｣

　その言葉に、沖田はみるみる嬉しそうな表情になる。

｢勿論です。よろしくお願いします｣

　そう言い残し、パタパタと部屋から出て行った。桜花は天井へ目を向けると、目蓋を閉じる。その裏には、沖田の攻撃を受けて吹っ飛ばされた時の光景が浮かんでいた。

──まるで踏み込んだ足すら見えなかった。気付けば突きが目の前に迫っていて、避けようと考える間もなく身体が浮いていた。

　そもそも突き自体がかなり難しい技だと言うのに、沖田は難なく正確にやってみせている。しかもあの技力。


｢……良いなあ｣

　桜花はポツリと呟いた。

｢何が良いんだ？｣

　そこへスッと障子が開き、近藤と土方が入ってくる。桜花は慌てて起き上がろうとするが、それは制された。

｢お前さん、頭を