curryson

か。んで、何故昨日は新撰組から逃げた？逃げさえしなければ、捕まることも無かったろう｣

｢それは……｣

　高杉から新撰組について聞いていたからだとは言えない。

｢あのような剣幕で追い掛けられたら、誰だって逃げたくなるというか……。それに、私……刀の鞘で人の頭を殴ってしまったので｣

｢そりゃあそうだ。うちは君と違って、https://carinacyril.blogg.se/2023/november/entry.html https://paul.asukablog.net/Entry/1/ https://paul.3rin.net/Entry/1/ 面構えが怖い男共が多いからなァ。して、頭を殴ったとは？｣

｢ええと、新撰組……の人に斬りかかろうとしていたので。こう、落ちていた鞘で……｣

　桜花は面を打つ素振りをして見せた。すると近藤は愉快そうに声を上げて笑う。だが直ぐに土方に睨まれては大きな肩を竦めた。


｢……歳。この素直な坊やは本当に何も無いと思うぞ。しかもそれどころか、うちの隊士の命の恩人じゃないか｣

　鶴の一声ならぬ、近藤の一声に土方はううんと唸りながら、大きく息を吐く。

｢近藤さんが言うなら……。だが……｣

｢うむ。良かったな、坊や。それにしても、君の居住まいと言葉遣いには気品がある。名のある家の子なのだろう。早く、御家族と会えると良いな｣

　近藤は感心したように言うが、特別なことは何も無かった。ただ未来の教育の賜物というだけである。

｢……家族。そうですね｣

　ちくりと胸の奥が痛むのを感じつつ、桜花は愛想笑いを見せた。


｢それにしたって、島原とは。がどんな所か分かって言ってんのか？｣

｢分かりませんが……、京で情報が集まる場所だと聞きました。そこで下働きをすれば、いつかは同じ境遇の人と出会えるだろうと｣

　曇りなき目でそう言う桜花を見て、近藤と土方は目を合わせる。土方に至っては、溜め息すら吐いていた。

｢……どんな意地の悪い御仁に教えられたかは知らねえが、お前さんのような世間を知らなそうな奴が、下働きなんざする場所じゃねえよ。色街だ。ん、分かるか？綺麗なが、男を相手に接待をするんだ｣

｢いろまち……｣

｢そうだ。江戸と京では、ちっとばかし異なるがな。江戸で云うところの、だよ。女を抱く場所だ。まあ、京では酒を楽しむ意味合いが強そうだが｣

　女を抱く、と脳裏で繰り返してはその意味がやっと分かったのか、みるみる顔を赤らめる。

　その様子を見た近藤は、何かを考え込んだ。｢……そうだ、君。良ければうちで下働きをしないか｣

　その言葉に驚いたのは桜花だけではなく、土方も同様である。形の良い、切れ長の瞳を見開いていた。

｢近藤さん！何を考えてんだよッ。こんな素性の知れねえ奴をうちに置ける訳が無ェだろうッ｣

｢正しくは、八木さんの所だよ。前川さんは一家揃って引越しちまったが、八木さんは未だに住んでいる。俺らの活動が広がるにつれて、不逞な輩に狙われちまうかも知れないじゃないか｣

　八木とは、この前川邸と同じく新撰組へ自宅を屯所として貸した一家を指す。前川邸と異なるのは、未だに住み続けているということである。そこの下働き兼護衛として桜花を住まわせようと云うのだ。

｢手のかかるヤンチャな坊主が居るのに、俺らの面倒まで掛けているからなァ。申し訳なくて｣

　そう言うと、近藤は土方の袖を引き、耳元へ口を寄せる。

｢──よく考えてみろ。この育ちの良さそうな振る舞い……、もし幕府のお偉いさんのご子息だったらどうする。当面、行動には見張りを付ければ良い。間者だったらその場で斬れば良いだけじゃねえか｣　思えば、高杉も同じようなことを言っていたなと思い出す。だが、他人の空似など良くある話だ。この世に三人は自分とそっくりな人間がいると言われるくらいなのだから。


｢嘘を吐いていないことを前提とすると、お前さんはさしずめそれに、と近藤は桜花の手元を見た。